Intrigues à la new-yorkaise

New-York, début du XXème siècle. Fraîchement débarquée de sa province, Ondine Spragg, dévorée d'ambition, voudrait faire un mariage éblouissant qui lui apporterait reconnaissance sociale et richesse. Mais elle n'a pour elle que sa beauté renversante et la fortune incertaine de son père. Elle tente maladroitement de s'ouvrir les portes de la haute société jusqu'à ce qu'elle fasse la connaissance de Ralph Marvell...


Il s'agit de premier roman d'Edith Wharton que je lis chers happy few (car oui, pour une raison inconnue, cet auteur qui a pourtant tout pour me plaire n'était jamais passé entre mes mains) et je l'ai trouvé fort bon.

L'héroïne est détestable, sotte, frivole, superficielle, capricieuse, froide et avide de reconnaissance : on dirait une Scarlett O'Hara moins énergique et moins futée. Elle n'est faite que de désir de posséder, elle amasse sans fin, robes, bijoux, meubles, voyages, elle n'en a jamais assez et, comme une enfant gâtée, elle réclame sans cesse, à son père puis à ses maris, puisqu'on l'a élevée dans l'idée que les hommes ne sont là que pour combler les besoins démesurés des femmes. Le problème, c'est qu'il est difficile de rencontrer des hommes riches, et encore plus difficile de se faire épouser quand on n'a pas de nom, même si on est la plus jolie fille du bal. Elle passe donc sa vie à élaborer des stratagèmes, à divorcer dans l'espoir de harponner un meilleur parti et elle se retrouve, malgré son ascension sociale, perpétuellement insatisfaite. La grande force du roman est de rendre cette femme intéressante : le lecteur est pris comme malgré lui et comme tous les hommes du roman dans les filets de la "diverse et ondoyante" Ondine, nommée, non pas comme son mari, Ralph le lettré le croyait d'après la nymphe mais d'après un produit à friser, ce qui vous donne une idée du milieu social et de la culture de ses parents, dépassés par la tornade qu'est leur fille. Par le biais de l'histoire d'Ondine, Edith Wharton se livre à une véritable peinture de moeurs et dépeint une société new-yorkaise en pleine mutation où la vieille aristocratie représentée par les Marvell, décline, désargentée et où apparaissent des spéculateurs sans culture qui bâtissent des empires à la force de la Bourse, comme Moffatt, étrange héros rustaud et finaud, qui veut s'acheter une légitimité culturelle comme il a construit sa fortune, en investissant, parfois sans discernement, dans l'art. C'est un univers régi par des codes très stricts, construit sur des préjugés profondément enracinés (et l'incompréhension profonde entre l'aristocratie française et les américains en est l'une des preuves les plus éclatantes), un monde où les femmes sont à la merci du bon vouloir de leur mari et où on a oublié de leur inculquer l'art du raisonnement... Le tout décrit par Wharton de manière enlevée avec beaucoup d'ironie et une pointe de cynisme.


De la belle ouvrage, chers happy few!


Edith Wharton, Les beaux mariages, La découverte


Les critiques d'Allie (pas totalement convaincue), Céline (excellente et très bien documentée comme d'habitude) et de Stéphanie (complètement conquise).


PS : un mot sur cette édition : elle comprend une introduction assez intéressante sur la vie d'Edith Wharton mais elle est pleine de coquilles, surtout au niveau de la ponctuation (il faut croire que ça devient une mode de se passer de correcteur) et il ne faut surtout pas lire la quatrième de couverture qui raconte toute l'histoire (et quand je dis toute, c'est vraiment toute), ce qui est scandaleux!
PSbis : merci beaucoup à Stéphanie de me l'avoir prêté!