La bibliophile et le libraire

En 1949, Helene Hanff, dramaturge New-Yorkaise sans le sou, contrainte de corriger des scripts pour vivre, grande amatrice de vieilles et érudites éditions, qui ne lit jamais de romans (à l'exception notable de Jane Austen...), écrit à une librairie de livres d'occasion londonienne, Marks & Co., sise au 84, Charing Cross Road afin qu'ils lui envoient des ouvrages qu'elle ne trouve pas aux Etats-Unis. C'est le début d'une correspondance qui va durer plus de vingt ans...


Lors de mon périple toulousain, j'ai demandé à Yueyin et Flo, comme ça, au débotté, de me donner le titre d'un roman qu'elles avaient adoré : le choix de Yueyin s'est immédiatement porté sur cette correspondance, qui n'est pas un roman. Il s'agit de la correspondance réelle entre Helene Hanff et Frank Doel, l'employé de la librairie en charge de son dossier, et de quelques autres, car au fil des ans se noue entre l'Américaine et les Anglais une véritable et profonde amitié. Helene envoie aux londoniens encore rationnés de la viande et des oeufs, denrées alors pratiquement introuvables à l'époque et Frank se démène pour remplir les exigences d'Helene en matière d'éditions rares.

Helene Hanff se révèle être une épistolière dotée d'un humour incroyable : elle a une plume acérée et spontanée, qui rend certains passages complètement désopilants, qu'elle parle d'auteurs ("de toutes façons, je n'aime pas Blake, il a trop de vapeurs"), d'éditions ("Vous appelez ça un journal de Pepys ? Ce n'est pas le journal de Pepys mais un minable recueil de morceaux choisis du journal de Pepys, édité par je ne sais quelle mouche du coche, que la peste l'étouffe! ça me donne envie de vomir."), d'Histoire ("Mon premier script traitera de l'histoire de New-York pendant sept années d'occupation britannique. A ce propos, je m'EMERVEILLE d'être capable de m'élever au-dessus de tout cela pour vous parler amicalement et sans rancune parce que votre comportement en Amérique, entre 1776 et 1783, a été tout simplement REPUGNANT.") ou de vie quotidienne ("Vous ai-je raconté qu'au printemps dernier [mon dentiste] m'a dit qu'il me fallait faire couronner toutes mes dents ou sinon les arracher toutes ? J'ai décidé de les faire couronner parce que j'ai pris l'habitude d'avoir des dents.")

Se dessine ainsi en creux le portrait d'une femme énergique, qui se débat un peu professionnellement (elle ne connaîtra jamais la gloire littéraire, travaillant comme scénariste pour la télévision puis finissant par écrire des manuels d'histoire pour les enfants), quasi-autodidacte (issue d'une famille d'immigrés très pauvre, elle n'a pas pu faire d'études), possédant un esprit très vif et une insatiable curiosité intellectuelle. Elle rêve de se rendre à Londres, pour enfin mettre un visage sur ces plumes qui lui écrivent à tour de rôle, mais, fatalité ou peur, elle ne pourra s'y rendre qu'en 1971, une fois sa correspondance avec la librairie Marks & Co. publiée telle quelle et devenu un véritable succès d'édition. Hélas, la librairie est fermée, et Frank Doel, le flegmatique anglais, un peu collet monté qui se dégèle au fil de la correspondance, est décédé.

Cette correspondance est adaptée à la télévision en 1975, puis au théâtre en 1981, mais ironie du sort, pas par Helene Hanff elle-même, puis au cinéma en 1987 par David Jones qui y dirige Anthony Hopkins et Anne Bancroft (je n'ai pas vu le film, peut-être que certains parmi vous chers happy few, pourront nous dire si l'adaptation est intéressante...). Helene Hanff meurt en 1996, pratiquement comme elle a vécu toute sa vie : sans le sou...

Vous aurez compris chers happy few, que je vous recommande très chaudement cet ouvrage, qui met en scène une LCA d'une genre un peu particulier, drôle et à l'enthousiasme très communicatif (je n'ai qu'une envie, lire le journal de Samuel Peppys!)!


Helene Hanff, 84 Charing Cross Road, Le Livre de Poche


Les critiques élogieuses d'Allie, Papillon, Flo, Yueyin, Chimère (la moins enthousiaste). Si j'ai oublié quelqu'un(e), n'hésitez pas à me le dire!