En dansant la javanaise

En 1871, Rudolf Kherkhoven, son diplôme d'ingénieur en poche, quitte Delft pour Java afin de rejoindre l'exploitation familiale de thé. Dans sa famille aux larges ramifications, tous font fortune sur l'île indonésienne dans ce commerce alors en pleine expansion. Rudolf tombe amoureux de l'île et plus particulièrement d'une région montagneuse, le Priangan et il décide d'acquérir et de défricher une terre au pied du mont Tiloe, Gamboeng. Travailleur acharné, comptable hors-pair, homme droit et austère, très conservateur, il épouse en 1879 Jenny Roosegarde Bisshop, jolie jeune fille issue d'une excellente famille dont les membres ont des comportements parfois pour le moins étranges. Ils ont cinq enfants, l'argent commence à entrer dans les caisses familiales mais Jenny n'est pas heureuse...


J'ai acheté ce roman complètement par hasard, conquise par une quatrième de couverture qui promettait que je tenais là "le roman de l'été". Or, chers happy few, il s'agit bien plus que d'un roman de l'été : c'est un excellent roman, foisonnant et passionnant. Une note préliminaire de l'auteur, Hella S. Haasse, auteur néerlandaise dont je n'avais rien lu mais qui est apparemment assez connue, explique que cet ouvrage est "un roman mais pas une fiction". Elle a étudié des lettres et des documents authentiques mis à sa disposition par les descendants des personnages du livre et elle a romancé les faits contenus dans ces lettres. Le résultat est extrêmement intéressant dans la forme : alternance de lettres et de chapitres romancés dont le point de vue varie (Rudolf, sa femme, la famille) et fascinant dans le fond : cette famille aux multiples cousins présente toute une galerie de personnages hauts en couleur (le sympathique Eduard, fou de chevaux de course, qui a eu des enfants avec une Chinoise et qui les a reconnus, le charismatique Karel qui pense apporter les bienfaits de la civilisation et de la culture au peuple sondanais et qui passe pour un gourou...) et elle dresse un portrait sans concessions de ces néerlandais partis chercher fortune au bout du monde et dont certains sont détestés, comme le grand-père de Jenny, Daendels, qui a fait construire la grand'route de Java et qui est à l'origine de milliers de morts. C'est une société dans laquelle les hommes décident et les femmes subissent, tributaires des désirs de leur mari, que celui-ci soit sexuel (la mère de Jenny a porté 13 enfants, ce qui pousse ses filles aînées à prendre une décision qui va s'avérer terrible, toutes ont plus d'enfants qu'elles ne peuvent en élever et nombreuses sont celles qui meurent en couches) ou professionnel (les plantations et les carrières politiques passent avant toutes choses, Jenny ou sa belle-soeur Cateau, en feront les frais...). Figure masculine parmi les autres, Rudolf, le personnage principal est un homme poussé par le désir d'être reconnu par sa famille : il court après la reconnaissance dont il s'estime lésé, à tort ou à raison, la multiplicité des points de vue permettant au lecteur de penser ce qu'il veut... Il faut ajouter à cela un personnage central : le décor, grandiose et humide de cette île du bout du monde qui se voit peu à peu "occidentalisée" : chemin de fer, automobiles, constructions... Les descriptions rendent palpables la moiteur, l'écrasante chaleur et la démesure de la végétation (l'auteur est d'ailleurs né à Djakarta, Batavia dans le roman).

Alors, chers happy few, qui veut aller cultiver du thé ?



Hella S. Haasse, Les seigneurs du thé, Points

L'auteur a publié de nombreux ouvrages, dont une biographie romancée de Charles d'Orléans, En la forêt de longue attente et un roman qui met en scène la marquise de Merteuil vieillissante, Une liaison dangereuse. Je vais me pencher (sans tomber) sur ces ouvrages...